תגלית: חשיפה לקור פוגעת בחסינות האנטי-ויראלית של האף

על פי מחקר חדש, שחוקרים מכנים "פריצת דרך מדעית", ייתכן שנמצאה הסיבה הביולוגית לעלייה במחלות בדרכי הנשימה בחורף. מתברר שהאוויר הקר עצמו פוגע בתגובה החיסונית המתרחשת באף. המחקר התפרסם השבוע (ג') בכתב העת המדעי The Journal of Allergy and clinical immunology

"זו הפעם הראשונה שיש לנו הסבר ביולוגי, מולקולרי לגבי גורם אחד של התגובה החיסונית המולדת שלנו, שנראה כמוגבל על ידי טמפרטורות קרות יותר", אמרה פרופ' זארה פאטל, מומחית לאף אף אוזן גרון וניתוחי ראש צוואר מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה. היא לא היתה מעורבת במחקר החדש.

המחקר, שצוטט ב-CNN, מצא כי הפחתת הטמפרטורה בתוך האף ב-5 מעלות צלזיוס הורגת כמעט 50% ממיליארדי התאים הנלחמים בנגיפים ובחיידקים בנחיריים. "אוויר קר קשור לזיהום ויראלי מוגבר כיוון שבעצם מאבדים מחצית מהחסינות רק בגלל הירידה הקטנה הזו בטמפרטורה", אמר ד"ר בנג'מין בלייר, מחבר-שותף למחקר, מנהל מחקר אף-אוזן-גרון במסצ'וסטס ופרופסור-חבר בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת הרווארד.

"חשוב לזכור שמדובר במחקרי מבחנה", הוסיפה פרופ' פאטל. "כלומר, למרות השימוש ברקמה אנושית במעבדה כדי לחקור את התגובה החיסונית, לא מדובר במחקר שמתבצע בתוך אף אמיתי של מישהו. נכון שלעתים קרובות ממצאי מחקרים במבחנה מאושרים גם במציאות, אבל לא תמיד".

המחקר גילה כי כאשר וירוס או חיידק נשימתי פולשים לאף, החלק הקדמי של האף מזהה את הפולש הרבה לפני שחלקו האחורי של האף מודע לו. בשלב זה, תאים המצפים את האף מתחילים מיד ליצור מיליארדי עותקים פשוטים של עצמם הנקראים שלפוחיות חוץ-תאיות, extracellular vesicles או EV's.

"שלפוחיות EV לא יכולות להתחלק כמו תאים, אבל הן מעין גרסאות קטנות של תאים שתוכננו במיוחד להרוג את הוירוסים האלה", תיאר ד"ר בלייר. "EV's פועלים כמו פתיונות: כשאתה שואף וירוס, הנגיף נדבק לפתילים האלה במקום להידבק לתאים".

השלפוחיות נפלטות על ידי התאים לתוך ריר האף (נזלת), שם הן עוצרות את פלישת החיידקים לפני התרבותם. "זהו חייל אחד, וככל הנראה היחיד של המערכת החיסונית, שעוזב את הגוף כדי להילחם בחיידקים ובנגיפים לפני שהם נכנסים לגוף", אמר בלייר.

על פי המחקר, כאשר הוא מותקף, האף מגביר את ייצור השלפוחיות החוץ-תאיות ב-160%. עוד נמצא כי ל-EV היו הרבה יותר קולטנים על פני השטח החיצוני מאשר לתאים המקוריים והם הכילו פי 13 רצפי מיקרו RNA מאשר תאים רגילים. כל התכונות הללו, אמרו עורכי המחקר, מכוילות להגברת היכולת לעצירת הנגיפים.

במסגרת הניסוי נחשפו ארבעה משתתפי מחקר ל-15 דקות של טמפרטורות של 40 מעלות פרנהייט (4.4 מעלות צלזיוס) ונבדקה תוצאת החשיפה בחללי האף. התוצאה: ירידה של 5 מעלות צלזיוס בלבד הרסה את היתרונות החיסוניים שבתוך האף. "למעשה, הירידה הקלה הזו בטמפרטורה הספיקה כדי לנטרל כמעט 42% מהשלפוחיות החוץ-תאיות," הסביר בלייר. באופן דומה, נוטרלה כמעט חצי מהכמות של המיקרו-RNA ונצפתה ירידה של עד 70% במספר הקולטנים בכל שלפוחית.

מסקנה מעשית: מסיכות הקורונה יכולות לשמור על חום האף ולסייע בצמצום תחלואת השפעת בחורף.